电影自1895年面世以来，前三十年都是在“无声无色发展”，这里说的是黑白默片时代。这个时期的电影主要依靠演员的表演、镜头的剪接、以及字幕交代故事，影片本身是不会发声的，所以观众不会听见演员的对白或片中任何声效，观众是纯粹在“看电影”，默片完全是一种视觉艺术，直到1927年出现第一部有声电影《The Jazz Singer》为止。
默片独有的现场特色
为了提高观众对影片的投入感，默片时代会出现现场配乐，从初期的钢琴师、风琴手到后期的交响乐和管弦乐团，都会根据戏院的大小规格作出安排。这些乐手有些弹奏现成的乐谱，有些配乐则是完全按照剧情创作，而不管是现成还是原创，都带有即兴的风格。在默片时代，电影一度成为演奏家最主要的收入来源，提供无数的工作岗位。实际上，这些音乐一开始是用来遮盖早期放映机发出的噪音，后来慢慢演变成电影艺术的一部份。
除了现场演奏，默片也尝试让观众知道演员在讲什么，那时候的做法是预先把对白录制在唱盘上，在放映影片时同步播出，可是碍于当时的放映技术不完善，电影胶卷经常会卡住，导致声画无法同步，出现银幕上明明是男人在说话，观众却听见女人的声音。有鉴于技术的限制，默片唯有继续采用在间幕播放文字的手法来交代对白内容，以及剧情的发展。这些字幕写手的工作与编剧是分开的，但地位同样重要。除了字幕，早期的戏院还会聘请说书人在一旁解说，有时候还会替角色配音，日本人还因此发展出「活动辩士Katsudo-Benshi」这个行业，因为受欢迎而让默片的寿命在当地得以延长。
电影技术今昔之别
早期默片演员的表演方式倾向舞台化，大量运用肢体动作与脸部表情来传达讯息，所以喜剧成了默片的主流。不过随着特写镜头的出现，演员开始注重比较含蓄的演技，美国第一代女星Lillian Gish是当中的佼佼者，因为她的演技崇尚自然，所以能够很顺利地从默片时代过渡到有声电影，演到87岁才息影。在技术上，默片都是黑白拍摄，但一些有创意的导演会在胶片上色，制造银幕上的特效，例如流血或衣服的色调，很多都是人工手绘，但到了有声电影出现后，为了不影响胶片上的声轨而作罢，直到彩色电影的出现。默片的另一特色是其播放速度比有声电影缓慢，每秒只有16到23格，如果用现今的24格标准来放映，电影动作就会出现不正常的快速，看起来相当滑稽，这也是修复默片最大的挑战。
开创类型片的时代
默片时代几乎奠定了大部份电影类型的雏形，史上首部战争片是1901年由英国导演James Williamson根据中国义和团事件拍摄的《Fire！》、第一部科幻片来自1902年法国导演Georges Melies拍摄的《Le voyage dans la lune》（月球探险记）、第一部西部片来自美国导演Edwin S. Porter在1903年摄制的《The Great Train Robbery》、第一部冒险电影来自英国导演Lewin Fitzhamon 1905年所拍的《Rescued by Rover》、第一部史诗电影是加拿大导演Sidney Olcott 和Frank Oakes Rose合拍的1907年版本《Ben Hur》，这些都是在默片时代诞生的历史成就。当时的欧洲电影工业发展比美国成熟，当美国人还在拍摄单卷十几分钟的影片时，欧洲已经出现时长一小时以上的长片，来自德国的名导纷纷拍出革命性的代表作，深深影响了后世的电影潮流。其中Robert Wiene的《The Cabinet of Dr. Caligari》（1920）是表现主义的代表作、F. W. Murnau的《Nosferatu》（1922）开创了吸血鬼类型片、Fritz Lang的《Metropolis》（1927）成为科幻片不朽经典、Ernst Lubitsch的喜剧风格别树一帜、连第一届奥斯卡最佳导演奖都由德国人Frank Borzage凭《7th Heaven》夺得，这些都是默片时代的艺术见证。
默片的经典人物
商业成就方面，美国电影之父D. W. Griffith一部《The Birth of a Nation》（1915）创下的票房纪录保持了25年之久，堪称史上最卖座的默片，直到1940年才被《Gone with the Wind》打破。美国最伟大的喜剧演员Charlie Chaplin大部份经典演出都处于默片时期，他在1914年拍摄《威尼斯赛车记》时穿上了标志性的流浪汉装束，从此成为一代喜剧之王。他先后自导自演了《The Kid》（1921）、《A Woman of Paris》（1923）、《The Gold Rush》（1925）等传世经典，即使到了有声电影时代，还继续拍出《City Lights》（1931）和《Modern Times》（1936）这两部有配乐但没有对白的杰作，继续向默片致敬。他在《Modern Times》电影结束时亲自哼了一首歌曲，这是观众第一次在银幕上听见他的声音， 到了1940年他才自导自演了生平第一部有声电影《The Great Dictator》，一部讽刺希特勒与纳粹政权的代表作。
1927年上映的第一部有声电影《The Jazz Singer》为电影业带来革命性的转变，当时的观众第一次听见银幕上的男主角Al Jolson说出以下对白：Wait a minute, wait a minute, you ain't heard nothing yet!（等一下，等一下，你不会什么也听不到），看电影从此不再一样。有声电影的诞生受惠于Vitaphone系统的研发，以及赛璐璐胶片的改革，让声音与画面可以同步出现。刚开始的时候，还有很多人不认同有声电影，觉得是在破坏电影的艺术本质，但是到了1930年代，仅剩下5%的电影还是默片，1936年后停止了制作，一个时代正式落幕。根据统计，默片时代有高达75%的作品已经流失，这是因为早期的胶片不易保存，很多电影公司因为默片没有经济价值而将之销毁，想修复都没有可能，珍贵的镜头一起随默片消失在历史洪流中。
